Superando las adversidades: Katharin Rice-Gillis
Katharin Rice-Gillis ha tenido que hacer frente a numerosas tragedias —desde el asesinato de uno de sus abuelos hasta la pérdida de un hijo—, pero no ha permitido que eso le impida alcanzar sus metas. A pesar de los altibajos, ha logrado compaginar con éxito múltiples roles como marinera, madre, soldado, esposa y estudiante, y ha podido alcanzar sus metas académicas al graduarse en tres ocasiones en Excelsior. Ahora su vida toma un rumbo prometedor y atribuye a Excelsior el mérito de haberlo hecho posible.
Rice-Gillis, originaria de Texas y que actualmente reside en Lawton (Oklahoma), creció en un entorno disfuncional. Ella y su hermano pasaron bastantes años en acogida hasta que fueron adoptados por su abuela materna. En 1996, cuando tenía 18 años, Rice-Gillis se alistó en la Armada, donde permaneció nueve años, para luego pasar al Ejército en 2005, en el marco del programa «Operation Blue to Green». Se retiró en octubre de 2016 tras 20 años de servicio activo con honores.
Superar la tragedia
Lamentablemente, en 1998, mientras Rice-Gillis prestaba servicio en la Armada y estaba destinada en Italia, su abuela fue asesinada por la hermana de Rice-Gillis y la pareja de esta. Regresó a Estados Unidos para organizar el funeral y asistir a las vistas del juicio penal. Rice-Gillis no dejó que la tragedia la definiera; siguió adelante. En 2006, mientras estaba destinada en Fort Drum con la 10.ª División de Montaña, un representante del Excelsior College proporcionó información sobre la institución a los militares. Rice-Gillis decidió cursar estudios superiores al tiempo que continuaba trabajando para avanzar en su carrera militar.
En 2007, Rice-Gillis se convirtió en la primera mujer afroamericana en el grado de suboficial en superar con éxito la escuela de oficiales de cubierta de la Infantería de Marina y fue destinada al buque de la Armada de los Estados Unidos«MG Winfield Scott»como tercera oficial, en Fort Eustis, Virginia. Rice-Gillis nunca perdió de vista sus objetivos académicos. Obtuvo un título de técnico superior en Ciencias Aplicadas (Negocios) en 2009 y una licenciatura en Humanidades en 2013, pero lo que realmente le apasionaba era cursar un máster en un campo tecnológico.
Cambiar su enfoque hacia la ciberseguridad
Rice-Gillis se ha sentido atraída por la ciberseguridad desde que fue destinada a Afganistán en 2010-2011. Como suboficial de guerra electrónica de la 101.ª División Aerotransportada, se encargaba de la manipulación de frecuencias y del uso de equipos CREW para proteger a los militares y a la población civil de los artefactos explosivos improvisados (IED). «Afganistán realmente me abrió los ojos a la importancia de proteger la información y los sistemas de los que dependemos a diario», afirma. Esta experiencia despertó su interés por la ciberseguridad y comenzó a profundizar en esta disciplina.
Cursar un máster en ciberseguridad en línea con Excelsior fue una decisión obvia para Rice-Gillis, ya que ya había obtenido su título de técnico superior y su licenciatura en dicha institución. «En mi opinión, Excelsior cubre la brecha existente entre el campo de la ciberseguridad, en constante evolución, y la escasez de profesionales cualificados, al ofrecer un programa académico exigente, junto con docentes que son los mejores en su campo de estudio», afirma al referirse a su experiencia. También destaca que el profesorado fue servicial y estaba muy bien informado: «Cada profesor que tuve era el profesor perfecto para esa asignatura. Sabían de lo que hablaban, eran apasionados, interactuaban con todos sus alumnos… nunca hubo un momento en el que me hicieran sentir inferior o me menospreciaran por hacer una pregunta».
Rice-Gillis obtuvo un Máster en Ciencias en Ciberseguridad en 2015 con una nota media de 4,0 y se sintió encantada de subir al escenario en la ceremonia de graduación. Y lo que es más, se alegró de que sus dos hijos y su marido pudieran compartir ese momento con ella. «Todos esos días y noches intentando compaginar los estudios con el trabajo y las obligaciones de ser esposa, madre y soldado… Verme subir al escenario lo fue todo para mis hijos y mi marido», afirma. Ese mismo año, también fue admitida como miembro de Upsilon Pi Epsilon, la sociedad de honor dedicada a las disciplinas informáticas y de la información.
Contribuir al Excelsior College
Sin embargo, Rice-Gillis no terminó su relación con Excelsior tras graduarse. Fue elegida miembro de la junta directiva del Consejo de Liderazgo de Antiguos Alumnos entre 2015 y 2016 y afirma: «Fue una sensación maravillosa representar a los estudiantes y establecer contacto con ellos». Además, sigue realizando una donación económica anual porque: «Creo en Excelsior College y estoy agradecida por la forma en que esta institución educativa cambió mi vida para mejor, y deseo contribuir a que otros alcancen sus objetivos educativos». El Consejo de Liderazgo de Antiguos Alumnos también sorprendió a Rice-Gillis rindiendo homenaje a su madre mediante la creación de una beca única denominada «Beca Nenie Marie Edward Ever-Upward».
Rice-Gillis es la primera de su familia en graduarse en la universidad y ha inspirado a sus hijos y a su marido a cursar estudios superiores. De hecho, su marido, que sirvió durante 22 años en el Ejército, obtuvo una licenciatura en tecnologías de la información en Excelsior en 2018. Sus dos hijos —de 18 y 20 años— siguen sus pasos y se alistan en la Armada. Rice-Gillis cree que, gracias a Excelsior, ha podido demostrar a su familia cómo la educación superior puede cambiar positivamente la vida de una persona. Afirma: «Creo que Excelsior me enseñó a comprometerme con mis propios sueños… El éxito no es cuestión de suerte, usted hay que estar dispuesto a creer en usted mismo…».
